La Luna Llena más grande del año

No es ilusión. Algunas lunas llenas son auténticamente más grandes que otras y la de este viernes es enorme. ¿Porqué? La órbita de la luna es una elipse con uno de los lados 50 000 km más cercano a la Tierra que el otro (vease el diagrama). En el lenguaje de la astronomía los dos extremos se denominan "apogeo" (el más lejano) y "perigeo" (el más cercano). El 12 de diciembre la Luna estará llena trás haber pasado por su perigeo unas escasas 4 horas antes, lo que la hará 14% mayor y 30% más brillante que las lunas llenas que hemos visto a principio de 2008.

En 2004, el astrónomo aficionado griego Anthony Ayiomamitis fotografió una Luna en apogeo y una en perigeo, y colocó las imágenes una al lado de la otra para ver la diferencia. Pulsen en la imagen para una vista ampliada

Una luna en perigeo conlleva ultra-altas "mareas de perigeo", aunque esto no es para preocuparse, según la NOAA. En la mayoría de los lugares la gravedad lunar durante el perigeo "tira" de las aguas sólo unos pocos centímetros (alrededor de una pulgada) más de lo normal. La geografía local puede amplificar el efecto hasta unos 15 centímetros (6 pulgadas), lo que no es exactamente una gran inundación.

De acuerdo, la Luna es 14% mayor, pero ¿se puede efectivamente notar la diferencia?. Es dificil. No hay reglas flotando en el cielo para medir los diámetros lunares. Colgando ahí arriba sin puntos de referencia que proporcionen una escala, una Luna llena se parece a cualquier Luna llena.

El mejor momento para mirar es cuando la Luna está cerca del horizonte. Es cuando la ilusión se mezcla con la realidad para producir una vista realmente sorprendente. Por razones no completamente entendidas por astrónomos o psicólogos, la Luna baja parece antinaturalmente grande cuando trata de sonreir a traves de árboles, edificios y otros objetos de fondo. El viernes, la "ilusión lunar" amplificará una luna llena que ya es extra grande para empezar. El hinchado orbe asomando al anochecer por el este puede parecer tan cercano que practicamente se pueda alcanzar y tocar.

Pero no serán capaces de ver la huella de Armstrong. Ni siquiera el Hubble puede hacer esto. La Luna está a 384 400 km (como media). A esta distancia, lo más pequeño que el Hubble puede distinguir tendría unos 60 metros de ancho. Los mayores fragmentos del equipo de la Apollo dejados atrás tienen sólo unos 9 metros y son más pequeños que un único pixel en una imágen del Hubble.

Lo que se verá es el mundo que nos rodea. Es la más brillante y (en el hemisferio norte) la más alta Luna llena del año. Si se sale y se mira alrededor de la medianoche estará próxima a sobrevolarnos y actuará como un foco celeste que iluminará un paisaje absolutamente brillante, especialmente si está nevado. Las Lunas llenas siempre son altas durante el invierno y, efectivamente, el solsticio está justo a la vuelta de la esquina, el 21 de diciembre.

Un experimento divertido: Salga con un amigo la tarde del viernes y pregúntele si observa algo inusual. ¿Será la Luna suficientemente grande y brillante para impresionar al incauto? Explique lo del perigeo más tarde...

Autor: Dr. Tony Phillips | Crédito: Science@NASA