Las nueva tecnologías necesitan de una serie de minerales que los expertos han calificado de "estratégicos", son la base de los principales componentes de elementos tan usuales como los teléfonos móviles, los ordenadores o los paneles fotovoltaicos, entre otros.
Estos expertos comentan que para el desarrollo de la tecnología en la Unión Europea se necesitan catorce minerales fundamentales, a saber: antimonio, berilio, cobalto, espato flúor, galio, germanio, grafito, indio, magnesio, niobio, metales del grupo del platino, tierras raras, tantalio y volframio.
Se necesita antimonio para los micro-condensadores, cobalto para las baterías de iones de litio y los combustibles sintéticos, galio para los módulos fotovoltaicos de capa fina, los circuitos integrados y los diodos emisores de luz blanca, germanio para cables de fibra óptica y las tecnologías ópticas de infrarrojos, indio para pantallas, neodimio para las pilas de combustible y los catalizadores, los imanes permanentes y la tecnología láser, etc.
La producción mundial de estos minerales "estratégicos" corresponde a unos pocos países de entre los que destaca China. De China procede la mayor parte del antimonio, del espato, del flúor, del galio, del germanio, del grafito, del indio, del magnesio y del volframio que se comercializan en el mundo. También de aquí procede el 95% de las tierras raras que se extraen. Sólo en una mina de Mongolia, situada en la localidad de Baotou, se extrae la mitad del suministro mundial de tierras raras (grupo de 17 elementos que se denominan como lantánidos).
El resto de países productores de minerales estratégicos son Rusia, el mayor productor de platino y minerales similares; República Democrática del Congo, productor de cobalto y tantalio y Brasil, de niobio y tantalio.
Esta concentración de la producción y el gran incremento de la demanda, entre el 2006 y el 2030 se estima que las necesidades de algunas de estas materias primas podría triplicarse, lleva a plantearse problemas de suministro en un futuro próximo.
La mina de Baotou (China) con una producción de 120.000 toneladas anuales agotará sus recursos en 30 años, es por ello que China se está se planteando la posibilidad de reducir sus exportaciones. Algunos de los países productores tienen problemas de estabilidad que podrían dar lugar a una disminución de sus producciones, en el mejor de los casos, de entre ellos destaca el Congo envuelto en una larga guerra causada por el control de la producción de Coltán.
Las soluciones a este problema de suministro debe de venir de la mano de
la investigación para encontrar materias que puedan sustituir estos materiales, del aumento de la eficiencia en la utilización de las materias primas, mejorando la eficiencia del reciclaje de materias primas o productos que contienen materias primas, como los teléfonos móviles.
Fuente: Adaptado del artículo publicado en la Revista Muy Interesante, Elena Sanz, 17/06/2010
Imagen: elproyectomatriz.files.wordpress.com/
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